1863년 미국 매사추세츠주 사우스해들리에서 목사의 아들로 태어났다. 1887년에 하버드대학교에 입학해 철학을 전공했다. 학생 시절에 근대 심리학의 창시자인 윌리엄 제임스의 철학과 심리학에 심취했고, 이어 독일 라이프치히대학교 유학 시엔 무의식 개념을 부정한 심리학자 윌리엄 분트의 사상에 몰두했다. 1894년에 미국 실용주의의 중심지인 시카고대학교로 옮겨 40년 동안 학생들을 가르쳤다. 행동주의심리학이 심리학계를 지배하던 1920년대에 ‘사회적 행동주의’를 새로 제시했다. 정신을 부정하지 않고 행동으로 정신의 존재를 설명할 수 있다는 것을 전제로 하는 사회적 행동주의는 사회적 제스처가 자아의식의 출발점이라는, 당시로서는 매우 독창적인 이론이었다. 이는 후에 ‘상징적 상호작용론’으로 불리게 된다. 주요 저서로는 『정신·자아·사회』(1934)를 비롯해 『현재의 철학』(1932), 『행위의 철학』(1938) 등이 있다. 1931년 일리노이주 시카고에서 사망했다.