서울대 법과대학 법학과를 졸업하고(1962년), 미국 The University of Illinois at Urbana-Champaign에서 정치학 석사(1967년), 박사(1970년) 학위를 받았다. 미국 Monmouth College 전임강사(1969-1970년), 서울대 신문대학원 조교수(1972-1975년), 서울대 사회과학대학 정치학과 조교수, 부교수, 교수(1975-2006)를 역임했다. 현재 서울대 명예교수다. 전남 장흥에서 8·15해방을 맞은 저자는 서울 청운국민학교 시절에 6·25사변을 겪었다. 서울대학교 법과대학에서 4·19혁명과 5·16쿠데타를 목격했다. 한국 현대사를 직접 겪으며 대학생활을 보낸 뒤 미국 일리노이대학에서 유학하여 정치학박사를 받았다. 저서로는 『현대중국의 정치: 전체주의 정치체제의 현실과 특색』(1974), 『현대중국의 이해』(1975), 『미국정치론』(1975), 『비교정치학서설』(1979, 1985, 1998), 『소설이 아닌 삼국지: 삼국연의 평전』(1994), 『소설이 아닌 '林巨正' : 벽초와 임꺽정 그리고 나』(1996), 『춘추전국의 정치사상』(2004), 『나의 글 나의 정치학』(2006), 『술의 노래: 나의 술벗 이야기』(2014), 『술의 반란』(2018) 등이 있고, 역서로는 『비교국가론: 비교정치의 전략』(1985), 『민주국가론』(1985), 『중국정치사상사』(1988, 1998) 등이 있다.
2017년에 돌연 단주를 결정했다. 이름 높은 애주가의 선언에 많은 사람이 놀라고 의심했다. 하지만 술 없이도 더욱 짙은 풍류와 멋을 즐기며 다양한 글을 지금까지 쓰고 있다.