공정하고 평등한 사회를 위해 경제학을 공부하는 경제학자이다. 한국전쟁 중에 대구에서 태어나 그곳에서 초·중·고를 다녔고, 서울대학교 경제학과와 대학원을 졸업한 후 하버드대학에서 박사학위를 취득했다. 1977년부터 경북대학교에서 불평등의 경제학, 비교경제론, 경제민주주의를 강의했다. 참여정부 시절 대통령 정책실장, 대통령 정책기획위원장 겸 정책특보를 지내며 참여정부의 기본 적인 경제·사회 정책 밑그림을 그렸다. 38년 동안 강의한 경북대학교를 정년퇴직한 뒤 대학생들에게 장학금을 주고 학자금을 대출해주는 한국장학재단 이사장을 맡았고, 지금은 경북대 명예교수로 있다. 『불평등의 경제학』 『약자를 위한 경제학』을 썼으며, 함께 쓴 책으로 『헨리 조지와 지대개혁』 『어떤 복지국가인가?』 등이 있다.