1947년 중국 상하이 출생. 49년 가족과 함께 대만으로 이주, 대만의 타이베이에서 성장한 그는 미국으로 건너가 7년 동안 컴퓨터 디자이너로 일하다가 1981녀 대만으로 돌아와서 영화계에 발을 들여논다. 1982년 옴니버스 영화 <광음적 고사>에 참여함으로써 대만 뉴웨이브의 시작을 알렸다. 이후 에드워드 양은 <해탄적일천>(1983) <타이베이 스토리>(1985) <공포분자>(1986) <고령가 소년살인사건>(1991) <독립시대>(1994) <마종>(1996) <하나 그리고 둘>(2000) 등 총 7편의 장편영화를 남겼다. 동경 영화제와 아세아 태평양 영화제 등을 휩쓴 그의 4번째 영화 <고령가 살인 사건>으로 주목을 받았다. 2007년 6월 29일 미국 베벌리 힐스의 자택에서 지병인 결장암으로 타계했다.