1810년 미국 코네티컷 주 베설에서 태어났다. 쇼 비즈니스에 관한 한 동물적 감각의 소유자였다. 이색적인 전시회와 연주회, 서커스 등을 대중에게 확산시킨 장본인으로 꼽힌다. 161세의 워싱턴 보모라는 조이스 헤스, 원숭이 얼굴을 한 피지 인어, 스웨덴의 소프라노 가수 제니 린드, 샴쌍둥이인 창과 엥 벙커 등을 내세워 대중들의 관심을 끌었다. 또 아메리카 박물관을 인수, 운영하였다. 예순이 넘어 서커스에 손을 댔고,서커스 흥행가 베일리와 합병하여 ‘바넘 베일리 서커스단’을 만들기도 하였다. 인생 후반기에는 정계에 진출하기도 했다. 1891년 4월 7일 81세를 일기로 사망했다. 저서로 《바넘의 삶Life of P.T. Barnum》(1854)을 비롯하여《세계의 협잡꾼들The Humbugs of the World》(1865), 《투쟁과 승리Struggles and Triumphs》(1869) 등이 있다.