1515년 스페인 아빌라의 명문 귀족 가문에서 태어난 데레사는 21세에 수도원에 입회하였다. 해이해진 수도원을 개혁하고 철저한 고행과 관상으로 참된 수도자가 되고자 했던 데레사는 동료와 주위 사람들로부터 끊임없는 반대와 박해를 받았지만 하느님을 사랑하는 열정과 불굴의 투지로 관상 수도회를 지켜 나갔다. 그의 뛰어난 영성이 인정받고 그녀의 개혁이 받아들여지면서 그녀의 뜻에 함께하는 사람들이 모여들게 되고, 또 스페인의 관상에 대한 열정이 아빌라를 풍요롭게 만들었다.
데레사는 교회학자요 수도회의 개혁자로서 어느 성인 못지않게 사랑받는 성녀다.