1947년 네덜란드 암스테르담에서 태어났다. 열 살이 되던 해 아약스 유소년팀에 입단, 1964년 1군팀에 데뷔한 후 1973년까지 아약스에서 뛰며 아약스가 8번의 리그 우승, 3번의 유러피언컵 우승을 차지하는 데 결정적인 역할을 했다. 1973년에는 당시 세계 최고 이적료를 받고 바르셀로나로 팀을 옮겨 1978년까지 활약했다. 절정의 시기에 이른 은퇴를 하고 잠시 방황했으나 미국 활동으로 복귀, 이후 7년간 선수 생활을 더했다. 1985년부터는 아약스 기술이사로 부임하여 사실상 감독 생활을 시작했으며, 3년 뒤에는 바르셀로나 감독을 맡아 수차례 우승컵을 들어올렸다. 현역에서 물러난 뒤에는 크루이프 파운데이션을 설립해 어린이들의 체육 환경을 개선하고 체육 활동을 독려하는 데 앞장섰다. 누구보다 축구를 위해 살았던 그는 2016년 3월 24일, 폐암 투병 끝에 세상을 떠났다.