함경북도 성진에서 태어났다. 조치(上智)대학교 독어독문학과에서 수학하였고, 서울대학교 문리과대학 독문학과, 미국 시카고 대학교 대학원 독문학과, 독일 뷔르츠부르크대학교 독문학과(독문학박사)를 졸업하였다. 성균관대, 서울대학교·서강대학교 독문과 교수, 서강대학교 명예교수 및 숭실대학 대우교수를 역임하였고, 한국독어독문학회 회장, 한국괴테학회초대회장을 지냈다. 서독 정부 문화훈장, 한국번역문학상, 국민훈장 석류장을 받았다.

지은 책으로 『알베르트 슈바이처』, 『독일문학의 사상과 배경』이 있다. 옮긴 책으로는 요한 볼프강 괴테의 『파우스트』, 『젊은 베르테르의 슬픔』, 『빌헬름 마이스터 편력시대·수업시대』, 『친화력』, 『헤르만과 도로테아』, 『이탈리아 기행』, 『괴테 시전집』, 『괴테 인생론』, 에커만의 『괴테와의 대화』, 프리덴탈의 『괴테 생애와 시대』, 토마스 만의 『마의 산』, 니체의 『차라투스트라는 이렇게 말했다』, 『비극의 탄생』, 『즐거운 지식』, 그 외 역서로 『고독한 당신을 위하여』, 『나의 생애와 사상』, 『아담, 너는 어디에 있었느냐』 등과 평생을 바친 한국최초 『완역판 안데르센동화전집』이 있다.