오듀본은 어린 시절부터 새의 우아한 움직임, 깃털의 부드러움과 아름다움, 완벽한 형태와 뛰어난 자태에 빠져들 정도로 새를 무척이나 좋아했고, 기쁨과 위험을 표현하는 방식이 새들마다 다르다는 사실을 알고 있었다.
새의 발에 은실을 묶어 새들이 계절에 따라 이동한다는 사실을 밝힘으로써, 철새의 이동을 확인하는 가락지 방법의 단초를 제공하였다. 오듀본은 북미에 서식하는 모든 새를 찾아 그리는 일에 정진하였다. 이러한 오듀본의 열정은 무려 12년(1827~1838)의 노력 끝에 완성한 《북미의 새》(4권)에 잘 드러난다. 《북미의 새》는 인류 역사상 가장 위대한 도감으로, 그리고 서적 예술 중 가장 훌륭한 본보기로 평가받는다. 새를 향한 열정과 《북미의 새》를 중심으로 하는 여러 저작을 통해 오듀본은 ‘미국 생태학의 아버지’, ‘미국 조류학의 아버지’로 불리고 있다.