전북대학교를 졸업한 후 연극활동을 먼저 시작했다. 김정철 감독은 중학교 때부터 연극을 했고, 1960년대 말인 20대에도 현대극회라는 연극단체를 만들어 활동하고 있었다. YMCA에서 연극공연을 하던 중 김기영 감독이 그의 공연을 보고 현장에서 스카웃을 제의해 김기영, 유현목, 정진우 감독 3인의 옴니버스 영화〈여 여 여〉(1968)에 주인공으로 출연하면서 본격적인 활동을 시작했다. 이후 김기영 감독의 많은 영화에 출연했는데, 대략 그가 출연한 영화는 다음과 같다.〈파계〉(1974), 〈육체의 약속〉(1975), 〈이어도〉(1977), 〈흙〉(1978), 〈살인나비를 쫓는 여자〉(1978), 〈느미〉(1980), 〈종점〉(1979), 〈그대 있어야 할 자리에〉(1985), 〈목 없는 여살인마〉(1985), 〈겨울 나그네〉(1986)등 40여편의 영화에 조연, 주연으로 출연했다.