목사, 문예비평가, 철학자, 신학자, 교육자로 하만과 함께 독일의 질풍노도 문학운동을 주도했다. 그는 계몽주의의 이성 편향적인 경향을 비판하고 감각과 육체를 복권시켜 조화로운 인간을 구현하고자 했다. 호메로스, 성서, 오시안, 셰익스피어 등을 창조적으로 수용하고, 전래 민요를 수집하여 출간함으로써 당시 독일문학에 자생력을 부여하고자 노력했다. 유럽중심주의 혹은 그리스중심주의에 반기를 들고 각 시대나 민족 혹은 문화의 독자성을 존중하는 상대주의적 역사관을 주창했으며, 다년간의 교사활동을 토대로 교육개혁에도 심혈을 기울였다.

주요 저서로는 《최근 독일문학에 관해》, 《1769년 여행일지》, 《언어의 기원에 관한 논문》, 《독일의 기질과 예술에 대해》(공저), 《인류의 교육을 위한 또 하나의 역사철학》, 《인류의 태고적 문서》, 《인류 역사에 관한 철학에 대한 생각》, 《인간성 촉진을 위한 편지》 등이 있다.