한국도시연구소는 1986년부터 도시빈곤 지역에서 현장 실천을 위주로 활동했던 <도시빈민연구소>와 1988년 설립되어 공간환경 분야의 연구활동을 지속해온 <한국공간환경연구회>(현 한국공간환경학회)에 의해 1994년 10월에 설립되었다. 한국도시연구소는 우리나라 도시가 안고 있는 문제를 과학적으로 분석하고 이를 해결하기 위한 합리적인 정책 대안을 제시하며, 시민 주체의 도시사회운동을 모색하고자 하는 순수 민간연구기관이다