레이제이 임금(冷泉天皇)의 첫째 왕자로 태어나 984년 제65대 임금으로 등극하고 986년까지 재위했다. 어머니는 후지와라노 고레타다의 딸(藤原伊尹の女), 여어(女御) 가이시였다. 동궁이었던 시절부터 후지와라노 나가요시(藤原長能), 긴토(公任), 사네카타(?方) 등의 가인들과 교류하며 와카를 즐겨 읊었다고 한다. 간나 2년(和二年, 986), 남몰래 궁궐을 벗어나 히가시야마(東山)의 가잔사(花山寺)에서 돌연 불가에 귀의함으로써, 왕위에서 물러났다. 이 갑작스러운 출가의 배경에는 후지와라노 가네이에(藤原兼家), 미치카네(道兼) 부자의 음모가 있었을 것이라는 설[『오카가미(大鏡)』]과 그가 가장 총애하던 비였던 시시의 죽음이 그 계기가 되었다는 설[『영화 모노가타리(花物語, 에이가 모노가타리)』]이 전해지고 있다. 출가 후에는 불도 수행과 함께 와카에도 더욱더 힘을 쏟았으며, 「가잔인 우타아와세(花山院歌合)」를 비롯해 수많은 우타아와세와 노래 회합을 개최하고 『습유와카집』의 편찬을 주도하는 등, 가단(歌壇)의 든든한 비호자로서의 역할을 담당했다. 『후습유와카집(後拾遺和歌集)』 이하, 칙찬 와카집에 64수의 노래가 실렸다.