베를린 대학 박사. 미국에서 노동자문제와 노동통계를 연구했으며(1926-1929), 베를린에 돌아와 학문 및 정당(KPD) 활동, 반나찌 지하운동을 했다. 영국 망명(1936~1945) 후 영국에서 5권의 『노동자상태의 역사』를 출간했다. 베를린 훔볼트대학 경제사 교수였으며 「경제사 연보」 창간 및 주간으로 오래 활동했다. 경제사학, 통계학, 역사학, 철학, 사회학, 문학, 과학론 등 다양한 분야의 학제간 연구를 진행했으며 150권의 저작과 4천편이 넘는 저술을 발표했다. 노벨경제학상 후보로 여러 번 추천되었다. 대표저작은 40권의 『자본주의 하 노동자상태의 역사』, 10권의 『사회과학의 역사에 대한 연구』, 6권의 『독일인민의 일상사』이다. 8대에 걸쳐 좌파학자 가계를 형성했으며 6대에 걸쳐 20만권의 장서를 보유했다.