1920년대 중반부터 파라마운트에서 심부름꾼으로 시작해 편집자를 거쳐 1935년에 감독으로 데뷔했다. 1935년 'The Hawk'로 데뷔해, 'Hitler's Children''Crossfire' 같은 사회적, 정치적 경향의 영화를 만들었다. 'Crossfire'는 1947년 칸느 영화제와 뉴욕영화비평가 협회상을 수상했으며, '케인호의 반란'은 아카데미 7개 부문 노미네이트와 영국 아카데미 최우수 영화상을 수상했다. 사회적이고 정치적인 영화들에 경도되었고 공산주의자를 색출하는 매카시즘 선풍이 불던 당시 동료를 고발하지 않은 탓에 영국으로 떠났다가 미국으로 돌아와 감옥 생활을 하게 되는 등 파란만장한 이력을 갖고 있다. '케인호의 반란''신기루''영 라이언'등의 대표작이 있다.