1954년 영국 글로스터셔에서 태어났다. 옥스퍼드 대학 모들린 칼리지에서 영문학을 공부했고, E. M. 포스터를 비롯한 세명의 게이 작가에 대한 연구로 석사학위를 받았다. 옥스퍼드 재학생의 영시 가운데 최고의 작품을 가리는 뉴디게이트상을 받기도 했다. 옥스퍼드 대학과 유니버시티 칼리지 런던에서 영문학을 가르쳤고, 『타임스 리터러리 써플리먼트』의 부편집장 등을 역임했다. 현재 런던에 거주 중이다. 『아름다움의 선』으로 2004년 맨부커상을 수상했으며, 『수영장 도서관』(1988)으로 써머싯몸상과 스톤월 도서상을, 『폴딩 스타』(1994)로 제임스테이트블랙 기념상을 받았다. 그밖에도 『스펠』(1998), 또 한번 맨부커상 후보에 오른 『이방인의 아이』(2011), 『스파숄트 어페어』(2017) 등의 소설과 다수의 시, 단편을 발표했다. LGBT(성소수자) 작가 가운데 평생에 걸쳐 두드러진 업적을 남긴 사람에게 수여하는 빌화이트헤드상을 2011년에 수상했다.