영국 런던에서 태어나 UCS(University College School)를 졸업했으며, 제2차 세계대전 중에는 영국 포병대 장교로 독일에 주둔했다. 전역한 뒤 케임브리지 대학교를 졸업하고 캐나다를 거쳐 미국으로 이주했다. 듀크 대학교에서 박사 학위를 받고, 예일 대학교에서 박사후연구원을 지냈다. 1964~1990년 오하이오 주립대학교 동식물학 교수로 재직했다. 이후 파나마의 스미소니언 열대연구소(Smithsonian Tropical Research Institute)와 매사추세츠주 우즈홀의 해양생물연구소에서 연구했다. 지은 책으로 『아마존 탐험(Amazon expeditions: my quest for the ice-age equator)』 『생태학(Ecology)』 『국가의 운명(The Fates of Nations: A Biological Theory of History)』 『생태학개론(Introduction to ecology)』 등이 있다.