1896년 영국 랭커셔 주에서 태어나, 두 살 때 아버지를 여의고 어머니와 외조부모 슬하에서 자랐다. 셰익스피어를 좋아하고 극장에 가기를 즐겼던 할아버지와 아마추어 배우였던 외삼촌, 배우가 되고 싶어 했던 어머니의 영향으로 극작가가 되었다. 열 살 때 처음으로 희곡을 써서 재능을 보인 그녀는 영국왕립연극학교(Royal Academy of Dramatic Art)에서 수학한 후, 1931년 <어텀 크로커스Autumn Crocus>로 극작 활동을 시작하여 1938년에 부동의 대표작 <사랑하는 문어에게Dear Octopus>를 발표했다. 이후 자신의 매니저인 알렉 비슬리와 결혼한 후 미국으로 건너갔고, 1949년에 첫 번째 소설 《성 안의 카산드라I Capture the Castle》를 발표, 이 책이 출간 즉시 100만 부 이상 팔려나가며 일약 베스트셀러 소설가가 되었다. 1954년 남편과 함께 영국으로 돌아갔고, 2년 뒤인 1956년에 미국에서 기르기 시작한 애완견 달마티안을 모티브로 한 《101마리 달마티안 개The Hundred and One Dalmatians》를 출간, 세계적인 인기 작가의 반열에 올랐다. 이후 많은 희곡과 소설을 발표했고, 1990년 11월에 94세를 일기로 별세했다.
이 작품 《성 안의 카산드라》는 영국 BBC가 영화로 만들었고(2003), 제29회 LA 비평가 협회상 남우조연상을 수상했다.