1948년 프랑스 북동부의 메스에서 태어났다. 1970년 스트라스부르에서 세네카의 '메디아' 공연에 나온 마리아 카자레스의 연기를 보고 극작가가 되기로 결심한다. '부두 극단'을 창설하고 스트라스부르 국립연극학교에 입학하여 본인이 집필하고 연출한 작품들을 친구들과 함께 무대에 올린다. 1973년부터 러시아, 중남미, 아프리카, 미국 등지를 여행하기 시작하는데, 이 여행에서 얻은 경험은 이후 여러 작품들의 모티브가 된다.

1977년 데뷔작이라고 할 수 있는 '숲에 이르기 직전의 밤'을 아비뇽 연극 축제 오프 공연에서 발표해 '야만적 서정주의'라는 평을 받았다. 1979년 라디오를 통해 발표한 '검둥이와 개들의 싸움'을 통해 연출가 파트리스 셰로와 만나게 된다. '작가-연출가'로서 두 사람의 완벽한 호흡은 '검둥이와 개들의 싸움'(1983), '서쪽부두'(1986), '목화밭의 고독 속에서'(1987). '사막으로의 회귀'(1988) 네 작품의 공연을 통해 대중에게 공개되었고, 모든 공연이 엄청난 사회적 반향을 일으키면서 콜테스의 이름을 알리는 계기가 된다. 1989년 파리에서 에이즈로 사망했다.