1947년 항저우 출생. 부친은 중국화 대가인 판톈서우(潘天壽)로 가학의 연원이 깊다. ‘문화대혁명’ 기간 빈곤한 저장성 남부 산간 지역에서 일했다. 1979년 저장미술학원(浙江美術學院) 학보편집부 주임이 되었고, 1987년 저장미술학원 중국화과 주임을 맡았으며, 1992년 미국 버클리대 동아시아연구소 방문학자로 미국 현대예술을 고찰하였다. 1994년 중국에 귀국하여 중국미술학원 연구학부 주임이 되었다. 1996년 문화부가 임명한 중국미술학원 원장이 되었고, 2001년 교육부가 임명한 중앙미술학원 원장이 되었다. 중국에서 가장 중요한 두 대학에서 16년간 총장을 맡으면서 두 대학을 세계 일류의 미술대학으로 빠르게 성장시켰다. 1980년대 이후 판궁카이는 중국과 서양의 양대 예술 체계를 “상호 보완하고 상호 병존시켜 둘 다 심화시키자”는 학술 주장을 제시하여 중국 미술계에 중요한 영향을 끼쳤다. 그의 수묵 작품은 깊고 웅혼하여 일찍이 뉴욕, 샌프란시스코, 도쿄, 파리, 베이징, 상하이, 타이베이 등지에서 개인전을 가졌다. 샌프란시스코 미술대 명예박사와 영국 글라스코대 명예박사를 받았다. 중국미술가협회 부주석이자, ‘국제예술·디자인·건축대학총장연맹’ 의장이다. 저서로는 『중국회화사』, 『한계와 개척』, 『판톈서우 회화 기법 해석』, 『판톈서우 평전』 등이 있다. 그밖에 『현대 디자인 대계』(전4권), 『판톈서우 서화집』(국가도서상 수상), 『중국미술 60년』(전6권) 등을 주편하였다. 근 10년 동안 줄곧 ‘중국 현대미술의 길’ 학술 과제의 연구와 집필을 주도해왔다.