한국사회에 존재하고 있는 성차별과 여성문제에 대한 심층적이고 학제적인 연구를 위하여 설립되었다. 여성의 현실에 대한 구체적인 조사와 연구에 기반하여 여러 가지 정책 대안을 제시하고 여성현실의 개설을 위한 논의의 장을 마련하고 있다. 구체적으로 ① 성평등에 관한 조사 연구 및 학술대회 개최, ② 여성의 사회참여 및 의식개발을 위한 정책개발 및 위탁연구, ③ 여성문제 해결 및 성평등을 위한 상담 및 프로그램 개발, ④ 연구총서 및 관련 학술지 발간, ⑤ 국내외 연구기관과의 정보교환 및 대외협력활동, ⑥ 연구소에 필요한 정보 수집 등에 역량을 집중하고 있다. 엮은 책으로 『여성, 한국사회를 묻다』(2011), 『여성의 눈으로 본 대학사회와 젠더정치』(공편, 2012), 『한국의 중년 여성과 남성』(2015), 『한국에서 여성으로 살아가기－일하는 여성의 세계』(2017) 등이 있다.