1868년 미국 뉴햄스셔 주 리틀턴에서 태어났다. 어린 시절부터 음악 교육을 받고 보스턴의 뉴잉글랜드 음악원에서 공부한 뒤 한동안 성악가로 활동하기도 했다. 1892년 결혼해 매사추세츠 주로 이주한 후 본격적으로 소설가의 길로 접어들었다. 서른세 살에 첫 단편을 썼으며, 1907년에 첫 장편소설인 『크로스 커런츠 Cross Currents』를 출간했다. 10여 년의 길지 않은 기간에도 불구하고 단편과 장편, 아동문학과 모험 소설, 로맨스 소설 등 다양한 분야에서 왕성한 작품 활동을 펼쳤다. 『폴리애나』는 그중에서도 대표작으로 손꼽히며 ‘낙관주의’를 상징하는 대명사가 되어 사전에 등재될 정도로 사회적인 신드롬을 일으켰다. 1920년 매사추세츠 주 캠브리지에서 생을 마감하고 마운트 어번 묘지에 묻혔다.