1729년에 태어나 라이프치히대학교와 비텐베르크대학교에서 공부한다. 목사인 부친의 뜻에 따라 신학 공부를 시작하나 문학에 끌려 신학자의 길을 접고 일찍이 문필 활동과 언론계에 투신한다. 평생 경제적 어려움에 시달리다가 1781년 눈을 감는다. 『미스 사라 샘슨』, 『미나 폰 바른헬름, 또는 군인의 행운』, 『에밀리아 갈로티』, 『현자 나탄』 등이 대표작이다. 그 밖의 주요 저술로는 『비극에 관한 서신 교환』, 『문학 편지』, 『라오콘 : 미술과 문학의 경계에 관하여』, 『함부르크 연극론』, 『인류의 교육』, 『에른스트와 팔크 : 프리메이슨 회원을 위한 대화』 등이 있다. 레싱은 독일 계몽주의 시대에 문학평론가, 이론가, 작가로서 또 언론인으로서 문화 전반에 걸쳐 뛰어난 성취를 이루었고, 독일 문학이 낙후성을 극복하고 세계문학의 정상권으로 도약하는 준비 과정에서 결정적인 역할을 담당했다. 그는 독일 최초의 전업 작가, 시민 비극의 창조자, 전제군주제와 교조적 루터교의 비판자, 시민계급의 선구자, 관용과 지혜의 화신 나탄의 창조자, 독일 근대 희곡의 아버지 등으로 칭송된다.