호는 팔봉(八峰). 김기진(金基鎭)은 도쿄 유학 시절에 사회주의 사상과 문학에 관심을 갖게 된 뒤 1923년 귀국하여 프롤레타리아 문학운동에 앞장섰다. 1924년에는 박영희, 이상화, 김복진 등과 함께 좌익예술단체인 파스큘라를 결성했고, 1925년 염군사와 제휴하여 카프를 창립했다. 그는 1926년 박영희와 <내용?형식 논쟁>을, 1929년 임화 등 젊은 카프작가들과 <예술대중화 논쟁>을 벌이며 한국문학과 비평문학의 형성과 발전에 큰 역할을 담당했다. 이후 1931년과 1934년의 ‘카프 검거 사건’ 때 모두 검거되었으며, 1935년 김기진과 임화 등이 카프 해산계에 서명함으로써 카프는 10년 활동의 막을 내렸다. 이후 친일 행보를 보여 한국전쟁 당시 서울에서 체포돼 즉결처분을 받았으나 극적으로 생환했다. 1985년에 사망한 뒤 1989년에 『김팔봉문학전집』(전7권)이 발간되었고 같은 해 《한국일보》가 주관하는 ‘팔봉비평문학상’이 제정되었다.