조선 후기의 실학자이자 음운(音韻)학자로서 경기도 용인(龍仁)에서 출생했다. 자(字)는 계중(戒仲), 호(號)는 서파(西陂)방편자(方便子) 등이다. 태교신기(胎敎新記)를 저술한 어머니 사주당(師朱堂) 이씨로부터 천문(天文)에서 생물에 이르기까지 다양한 분야의 학문을 익혔다. 또한 조선 후기 실학자이자 정음(正音)학자로서 한글을 분석하여 우리 문자의 우수성을 입증한 정동유(鄭東愈, 17441808)에게 문자음운학 등을 배웠다. 등과(登科)하였음에도 평생 벼슬하지 않고 저술에 힘썼으며, 1824년에 저술한 문통(文通)의 언문지(諺文志)에 훈민정음의 자모를 분류하여 수록하였고, 한글이 한자음을 제대로 표기할 수 있도록 교정하는 데 노력했다. 또한 표음문자로서 한글의 우수성을 인정하여 한자음뿐만 아니라, 음성을 통한 모든 소리를 표기할 수 있도록 한글을 교정하는 데 힘썼다. 천문지리(地理)의약(醫藥)농정(農政)충어(蟲魚)종수(種樹)조류(鳥類)풍수(風水) 등 자연과학 분야에도 능통했다. 시물명고(詩物名攷)물명고언문지 등의 저술이 전한다.