1905년 함경북도 경선군에서 태어났다. 1920년 보성고등보통학교에 편입했으나 신병으로 학업을 중단하고 귀향해 교편을 잡은 그는 소년회를 조직해 활동했다. 1923년 5월 25일 《동아일보》 1,000호 기념 현상공모에서 동시 「별」이 당선되어 문단에 나왔다. 1925년 일본으로 건너가 와세다 대학 제1고등학원 문과에 입학해 김진섭 등과 해외문학연구회를 조직했다. 1931년 와세다 대학 불문학과를 졸업하고 귀국, 본격적인 비평 활동을 시작했으며 「해외문학과 조선에 있어서의 해외 문학인의 임무와 장래」, 「문학 유산에 대한 맑스주의자의 견해」 등을 발표하며 임화를 비롯한 카프 문인들과 활발한 논쟁을 벌였다. 1936년부터 《조선일보》 학예부 기자로 활동했으며, 이후 보성중학교 교장과 전국문화단체총연합회 총무부장 등을 거쳐 이화여자대학교 문리대 학장을 역임했다. 1988년 이헌구 비평문학상이 제정되었다.