1944년 전남 광양 태생으로 광주서중, 광주고등학교와 한국외국어대학교 말레이·인도네시아어과를 나왔다. 1975년부터 1999년까지 국회도서관에 근무하였으며, 1980년대의 민주화운동과 관련 해직·투옥되기도 하였다. 1980년~1989년의 해직기간 동안에는 도서출판 [시인사]의 대표를 지내기도 했다.
현재는 출판 평론과 일본사의 연구·번역에 주력하고 있다. 저서로는 출판·독서 평론집인 『순간의 책 영원의 책』, 『대한민국을 읽다』와 일본사 연구서인 『일본을 움직인 사건과 인물』, 『에도시대 서민풍속사』, 그리고 『범죄은행』 등 번역소설이 있다.