이화여자대학교 정치외교학과에서 수학하고, 독일 괴팅겐대학교 정치사상사 박사학위를 받았으며, 할레대학교에서 교수자격(Habilitation)을 받았다. 1984년부터 독일에서 생활하며 정치사상과 지식의 변동, 통일과 체제전환 문제를 연구하고 있다. 정치사상사에 새로운 분석틀을 도입하여 상호문화적인 연구를 개척한 공로로 아시아 출신 최초로 베를린?브란덴부르크 학술원 정회원에 선출되었다. 한국과 독일 문화교류 증진에 기여한 공로로 제8회 이미륵상을 수상했으며, 2019년에는 통일연구에 기여한 공로로 국민훈장 모란장을 수상했다. 2008년 베를린자유대학교 한국학연구소를 창설했으며, 현재 한국학과 학과장과 동아시아대학원 원장을 맡고 있다.