1940년 미국 인디애나에서 출생한 미국의 사회심리학자로 주요 관심 분야는 협동학습, 건설적 논쟁, 평화교육, 대인관계 및 소집단 기술이다. 존슨은 1962년에 볼 스테이트 대학교를 졸업하고, 콜롬비아 대학교에서 대학원 과정을 이수하여 1966년에 박사 학위를 취득하였다. 1966년 이후로 미네소타대학교의 교육심리학과 교수로 재직하였다. 1960∼1970년대에 협동학습은 일반적으로 많은 교육자에 의해 무시되었지만, 존슨은 협동 학습, 경쟁 학습, 개별 학습에 대한 이론과 연구를 제시하여 협동학습과 적절한 경쟁을 위한 운영 절차를 만들었고, 학교와 대학에서 협동학습을 실행하기 위한 효과적인 방안을 제시하였다. 2003년에 미국심리학회로부터 심리학을 교육과 실천에 적용한 공로를 인정받아 우수 학자로 선정되어 수상하였다. 대표 저서로는 『교육의 사회심리학』, 『협동과 경쟁』, 『교실에서의 협동』, 『창의적 갈등』, 『학생을 평화유지자가 되도록 가르치기』 등이 있다. 존슨의 저서는 20개국의 언어로 이미 번역되었고, 그의 연구 결과는 여러 나라에서 적용되고 있다.