1895년 독일 남부 하이델베르크의 부유한 사업가 집안에서 태어났다. 그리스 영웅들의 전쟁과 모험을 동경했던 윙거는 제1차 세계대전이 발발하자 자원병으로 입대했다. 그에게 깊은 영향을 준 전쟁의 경험은 소설『 강철 폭풍 속에서』(1920)에 잘 반영되어 있다. 전후에 극우 성향의 저술가로 활동했으며 나치의 집권 이후에는 정치적으로 은둔하며 나치 정권을 비유적으로 비판한 소설 『대리석 절벽 위에서』를 출간하기도 했다. 제2차 세계대전 이후에도 윙거는『헬리오폴리스』(1949),『유리벌』(1957),『오이메스빌』(1977) 등의 소설을 발표하면서 활발한 저술 활동을 계속했으며, 1982년에는 괴테상을 수상하기도 했다. 한 세기 동안 제1·2차 세계대전과 분단 그리고 재통일이라는 독일의 역사적 질곡을 몸소 체험한 노 작가는 1998년 102세의 나이로 세상을 떠났다.