1943년 뉴욕 브루클린에서 태어났다. 1964년 미국 리버럴 아츠 컬리지인 콜비 대학교에서 인문학사(Bachelor of Arts) 학위를 받았고, 1968년 하버드 대학교에서 정치학 박사 학위를 받았다. 하버드 대학교에서 10년간 '미국 대통령의 통치' 등에 관해 가르쳤다. 그녀는 무려 50년 전, 하버드 대학교 교수가 되었을 때부터 리더십에 큰 관심을 가졌다. 린든 B. 존슨 대통령의 보좌관으로 백악관에서 근무했고 훗날 존슨 대통령의 회고록 작성에 도움을 주었다. 이때의 경험을 바탕으로 쓴 『린든 존슨과 미국의 꿈Lyndon Johnson and the American Dream』은 뉴욕타임스 베스트셀러가 되었다. 그 후 1994년에 발표한 『평범하지 않은 시간No Ordinary Time』은 1995년 퓰리처상을 받았다. 2005년에는 아마존, 뉴욕 타임스 40주 연속 베스트셀러에 오른 『권력의 조건Team of Rivals』으로 링컨 상을 수상했다. 스티븐 스필버그는 이 책을 바탕으로 영화 [링컨]을 제작했다. 또한 뉴욕 역사 소사이어티에서 수여 하는 미국 역사책 상을 받기도 했으며 에이브러햄 링컨 200주년 커미션(Abraham Lincoln Bicentennial Commission)의 자문 위원으로 활동했다. 시어도어 루스벨트와 윌리엄 하워드 태프트 간의 우정을 다룬 『불리 펄핏Bully Pulpit』은 2013년 [뉴욕 타임스], [워싱턴 포스트], [이코노미스트], [타임] 등 주요 언론에서 올해 최고의 책 중 하나로 선정했으며 아마존, 뉴욕 타임스 베스트셀러에 올랐다. 그리고 이 책으로 2014년 앤드루 카네기 메달을 수상했다.