1939년 아이치 현에서 태어나 교토대 이학부를 졸업했다. 대학원 재학 중 캘리포니아 대학에 유학해, 소크연구소, 바젤면역학연구소 등을 거쳐 현재 매사추세츠 공과대학 교수(분자생물학), 이화학연구소 뇌 과학 종합연구센터 센터장으로 재직 중이다. 1984년에 일본 문화훈장을 받았고, 1987년에는 “100년에 한 번 있는 대연구”라 평을 받으며 ‘항체의 다양성 생성의 유전학적 원리 해명’으로 노벨 생리의학상을 수상했다.