1957년 옛 소련 고리키(현 니즈니노브고로드)에서 태어났다. 드니프로페트롭스크대학(University of Dnipropetrovsk)을 졸업한 뒤 1990년 타라스 셰브첸코 키예프국립대학에서 국가박사학위(Habilitation degree)를 받았다.

1983~1991년 드니프로페트롭스크대학에서 강의하다가 1991년 캐나다로 이주하여 앨버타대학교 역사학과에서 학생들을 가르쳤다. 2007년 하버드대학교에서 미하일로 흐루솁스키 석좌교수에 임명되었다. 강의와 저술을 병행하여 러시아·우크라이나 역사에 관한 여러 저서를 출간했다.

2015년 우크라이나어로 쓰인 뛰어난 문학작품과 연구에 주는 안토노비치 상(Antonovych prize)을 수상하고, 2018년에는 『체르노빌』로 최고의 논픽션 작가에게 주는 베일리 기포트 상(Baillie Gifford Prize, 사무엘 존슨 상)을 수상했다.

주요 저술로는 The Origins of the Slavic Nations(Cambridge University Press, 2006); The Last Empire(Basic Books, 2014); The Gates of Europe(Basic Books, 2015); Lost Kingdom(Basic Books, 2017); Chernobyl: History of a Tragedy(Basic Books, 2018) 등이 있다.