1866년 미국 켄터키주 루이빌에서 9남매 중 한 명으로 태어났다. 부모님은 체코의 서부 지역인 보헤미아에서 온 유대인 이민자였다. 하버드 대학교, 존스홉킨스 대학교 등에서 수학했다. 과학과 인문학 분야의 기초 연구를 선도하는 세계적 연구기관으로 알베르트 아인슈타인(Albert Einstein), 쿠르트 괴델(Kurt Godel), 앨런 튜링(Alan Turing) 등 세기의 지성인들에게 학문적 보금자리를 제공한 프린스턴 고등연구소를 설립, 1930~1939년 초대소장으로 재직했다. 미국의 의학 및 고등교육 개혁에 앞장섰고, 지식의 진보와 교육기관의 학문적 원칙 및 이상을 확립하는 데 지대한 영향을 미쳤다.