1962년 모스크바에서 태어났다. 1985년 모스크바 에너지 공대 전기공학과를 졸업한 후 1988년 고리키 문학대학 창작세미나 과정에서 소설을 공부했다. 1989년 첫 단편 「마법사 이그나트와 사람들」을 발표하고, 1991년 단편집 『푸른 등불』로 러시아 소(小)부커상을 수상했다. 『오몬라』, 『벌레들의 삶』, 『공포의 헬멧』, 『P세대』 등의 책을 냈다.

펠레빈은 1998년 [뉴요커]가 뽑은 ‘세계의 가장 뛰어난 젊은 작가 6인’ 중 한 사람으로 선정되었고, 2000년에는 러시아 총리 후보로 거론되기도 했다. 현재 펠레빈의 소설은 세계 여러 언어로 번역되어 널리 읽히고 있으며 러시아 작가 중 가장 유력한 노벨문학상 후보 중 하나로 꼽힌다.