노르웨이 오슬로 출생. 막노동꾼으로 생활하다 나중에 도서관 사서, 서점 점원으로 일하면서 소설을 쓰기 시작했다. 1987년 단편소설집 『내 입안에 재, 내 신발 속에 모래』(Ashes in My Mouth, Sand in My Shoes)를 발표하면서 작가로 데뷔했다. 2003년 『말 도둑놀이』(Out Stealing Horses)로 전 세계의 주목을 받으며 노르웨이의 대표작가가 되었다. 『말 도둑놀이』는 현재 43개국에서 번역 출간되어 100만 부 이상 판매되었으며 『타임』지가 선정한 ‘2007년 최고의 소설 10편’으로 선정되는 등 많은 문학상을 수상했다. 2008년 노르웨이 비평가상을 수상한 『나는 시간의 강을 저주한다』(I Curse the River of Time)를 포함해 지금까지 모두 아홉 편의 작품을 발표했다.