런던에서 태어나 케임브리지대 크라이스츠 칼리지에서 고전학을 전공했다. 1863년 런던 유니버시티 칼리지(UCL) 교수로 재직하다 1869년 케임브리지대 근대사 흠정교수(Regius Professor)로 부임했다. 케임브리지대 행정개혁을 주도하고 사학과 초석을 놓은 인물로 알려져 있다. 오늘날 사학과 도서관은 그의 이름을 따서 실리도서관으로 불린다.《잉글랜드의 확장》(The Expansion of England) 외에 다음과 같은 저술을 남겼다. Ecce Homo: A Survey of the Life and Work of Jesus Christ(1866), Lecture and Essays(1870), Life and Times of Stein(1878), The Growth of British Policy(1895), Introduction to Political Science: Two Series of Lectures(1896).