전남 곡성의 작은 산골 마을에서 태어나 동네 구멍가게를 번질나게 들락거리며 유년 시절을 보냈다. 술자리에서 이야기하고 떠드는 것을 좋아하다가, 이야기로 세상을 바라보는 것을 업으로 삼게 되었다. 이야기로 소통하는 문화와 일상적인 삶의 패턴에 관심을 갖고 설화와 민속을 연구하고 있다.
서울대학교 국어국문학과를 졸업하고 동 대학원에서 설화 연구로 문학박사 학위를 받았다. 현재 국민대학교 한국어문학부 교수로 재직 중이다. 함께 지은 책으로 《설화 속 동물 인간을 말하다》, 《한국의 이야기판 문화》, 《옛이야기 속에서 생각 찾기》, 《이야기가 흐르는 대한민국 소도시 기행 2》 등이 있다.