1951년 1월 23일 미국 텍사스 주 데니슨에서 태어났다. 4살 때부터 비행기 조종사의 꿈을 키웠던 그는 미 공군 사관학교를 거쳐 1980년부터 2010년까지 유에스 항공에서 여객기 조종사로 일했다. ‘설리’는 그가 전투기 조종사 때부터 사용해 온 호출명이자 애칭이다. 은퇴하기 1년 전인 2009년 1월 15일, 뉴욕 라과디아 공항에서 출발해 노스캐롤리나 샬럿으로 향하던 1549편기를 조종하던 중 새떼와 충돌하여 허드슨강에 불시착하는 사고를 겪는다. 두 개의 엔진 모두가 추진력을 잃고 한겨울의 차디찬 강물 위로 추락했음에도 사망자가 단 한 명도 발생하지 않은 허드슨 강의 기적을 일구어낸 그는 일약 영웅으로 떠올라 유명세를 치뤘다. 현재는 SRM(Safety Reliability Methods,Inc.)이라는 안전 컨설팅 회사를 설립하여 대표직을 맡고 있으며 CBS방송국의 항공안전 전문가로도 활동하고 있다. 또한 전 세계 여러 나라의 초청을 받아 중저음의 멋진 목소리로 안전에 관한 열띤 강연을 이어오고 있는 그는 항공안전과 진정한 가치의 상징적인 인물이 되었다.