뮌헨에서 태어났다. 법학에서 음악학으로 진로를 바꾸어 1903년 『16·17세기 독일의 비올라 다 감바 문헌』으로 박사학위를 받았다. 베를린과 뮌헨에서 음악 평론가로 활동하는 한편 「음악학회Zeitschrift fur Musikwissenschaft」지 편집장을 맡아(1918-1933) 유럽 음악학계를 이끌었다.
당시 수많은 유대인이 그랬듯이 여러 고초를 겪었다. 하이델베르크대학의 한스 모저 교수 후임으로 물망에 올랐으나 배척당했고, 종전 후 베를린대학 교수직 제안은 스스로 거절하였다. 1933년, 나치의 발호가 극심해지자 서둘러 독일을 떠나 이탈리아, 영국을 거쳐 1939년 미국에 정착, 스미스대학을 비롯하여 예일, 프린스턴대학에서 강의하였다.
모차르트의 작품 번호(Kochel-Verzeichnis)를 재정리했고(1947), 『하인리히 쉬츠』, 『글루크』, 『모차르트, 그의 성격과 작품』, 『낭만시대의 음악』, 『이탈리아 마드리갈』, 『슈베르트, 한 음악적 초상』 등의 저서와 다수의 학술 논문 등 눈부신 업적을 남겼다. 1952년 캘리포니아 엘 세리토에서 세상을 떠났다.