1942년 경남 진영에서 태어나 서라벌예대 문예창작과 및 영남대 국문과를 졸업했다. 1966년 [서울신문] 신춘문예에 「전쟁과 다람쥐」가 당선되었다. 1974년에 현대문학상을, 1984년에 동인문학상을, 1990년엔 이상문학상을 각각 수상했다. 소설집으로는 『어둠의 혼』 『어둠의 축제』 『어둠의 사슬』 『도요새에 관한 명상』 등이 있으며, 1997년 도서출판 「문이당」에서 발행한 『김원일 중단편 전집』이 있다.