1926년 뉴욕에서 태어났다. 뉴욕대학교를 졸업한 후 1955년 하버드대학교에서 리만 곡면에 관한 연구로 박사 학위를 받았다. 논문 지도 교수는 필즈 메달 수상자인 라스 알포스Lars Ahlfors다. 1955년부터 은퇴할 때까지 스탠퍼드대학교 수학과 교수였다. 1976년 존 사이먼 구겐하임 펠로우십을 받았고, 1980년 〈미국수학월보〉에 우수한 논문을 실은 사람에게 수여하는 레스터 포드상Lester R. Ford Award을 받았다. 1990년부터 1995년까지 세계적인 수학 연구 센터인 MSRI(Mathematical Sciences Research Institute)의 디렉터로 일하면서 특히 대중을 위한 수학 프로그램을 만드는 데 크게 공헌했다. 그중에는 코미디언이자 배우인 스티브 마틴과 진행한 수학 토크쇼도 있다. 다양한 학문 분야의 학자들과 공동 강의를 기획하기도 했는데, 그때 개설된 ‘기술의 가치,’ ‘과학과 사회’ 등은 큰 인기를 끌었다. 《멋진 우주, 우아한 수학: 기하학으로 본 우주Poetry of the Universe: A Mathematical Exploration of the Cosmos》는 융합 강의 프로젝트의 소산으로 이 책의 출간 공로를 인정받아 미국과학진보협회의 펠로우로 선정되었다. 극소 곡면에 대한 뛰어난 논문을 여러 편 썼는데, 저서 《극소 곡면 연구Survey on Minimal Surfaces》는 극소 곡면 분야에서 중요한 고전에 속한다. 2011년 84세에 세상을 떠났다.