1928년 서울에서 출생했다. 서울대 대학원과 고려대 대학원을 졸업(문학박사, 1974)하고, 서울대와 고려대 독문과에서 강의를 했다. 독일 문학에 대한 탁월한 식견과 번역에 대한 공헌을 인정받아 1973년 《기독광 der Narr in Christo》으로 국제 펜클럽 한국본부에서 주는 ‘PEN 번역문학상’을 받았다. 독어 독문학회 회장(1972~1973)과 괴테협회 회장(1982-1984), 한국 훔볼트학회 부회장(1987-1989), 한국 괴테학회 회장(1986-1993)을 역임하고, 고려대 독문과 명예교수로 재직했다. 주요 저서로는 《독일 문학》(일지사, 1965), 《독일 고전주의의 문학사적 연구》(일지사, 1974), 《독일 문학사》(일지사, 1976), 《문예사조(공저)》(문학과지성사, 1977), 《새독일어사전》(장문사, 1979), 《괴테 연구》(문학과지성사, 1987), 《수용미학》(고려원, 1992) 등이 있다. 역서로는 《행복으로서의 의지》, 《군도》, 《물의 요정은 가다》, 《베니스에서의 죽음》, 《기독광》, 《하얀 도망자》, 《괴테 전집》 등 여러 책들이 있다.