서울대학교 중어중문학과와 같은 대학원을 졸업하고 하버드대학교 동아시아언어문명학과에서 박사학위를 받았다. 1980년 전북대학교 중어중문학과에서 강의를 시작했고, 1987~2009년 서울대학교 중어중문학과에서 중국소설과 중국문학사를 주로 강의했다. 2009년 같은 대학 자유전공학부로 옮겨 2017년 퇴직했다. 현재 서울대학교 자유전공학부 명예교수이다. 2005~2013년 유네스코 세계기록유산 국제자문위원회 위원으로 활동했으며, 현재 유네스코 세계기록유산 아시아태평양지역 등재심사소위원회 위원으로 활동하고 있다. 2019년부터 문화재청 산하 문화재위원회의 세계유산분과 위원장으로 재임 중이다. 저서로 『산해경 연구』(1996, 서울대학교출판부), 『국내중국어문학 연구논저목록(1945~1990)』(1991, 정일출판사), 『중국 문학의 발생과 그 변화의 궤적』(2003, 문학과지성사), 『중국 소설사』(2004, 서울대학교출판부) 등이 있으며, 20여 편의 논문을 발표했다.