서울대학교를 졸업하고 미국 테네시대학교에서 박사학위를 받았으며 서울대학교 자연과학대학 교수로 재직하였다. 현재 서울대학교 명예교수이다. 「분자생물학」 「일반생물학」을 강의했고, 질소고정 공생을 평생의 연구 주제로 삼아 집중하였다. 자연 상태에서 식물과 미생물의 공생 관계를 효율적으로 이용하거나 숙주식물의 범위를 확대하면 질소 비료 생산에 필요한 화석 연료를 줄일 수 있고, 비료의 과다 사용으로 인한 환경오염도 방지할 수 있다. 퇴임 후 현재는 생명의 의미, 환경의 중요성, 나아가 인권의 중요성 관련 연구에 관심을 기울이고 있다. UNICEF와 국제앰네스티 활동을 지원하며, 발달장애인 권익옹호 활동가를 위한 교육과 훈련을 새로운 프로젝트로 여기고 있다.