1728년 스위스 로잔 근처 그랑시에서 태어나 프랑스 몽플리에 의과대학에서 박사학위를 취득했다. 로잔을 중심으로 활동하며 시골 지역에 창궐한 천연두를 치료해 ‘빈자의 의사’라는 칭호를 얻기도 했고, 특히 『접종의 당위성』L’noculation justifiee(1754), 『민중의 건강을 위한 제언』Avis au peuple sur sa sante(1763), 『오나니슴』L’nanisme(1764) 등 획기적인 저술로 의학의 대중적 계몽에 앞장서며 유럽 전역에서 명성을 떨쳤다. 당시 수많은 귀족이 그의 의료적 소견을 청할 정도였고, 당대 계몽사상가들과도 친분이 두터웠으며, 장 자크 루소와는 주치의로서 누구보다 친밀한 관계를 유지했다. 전통에 얽매이지 않고 경험에 근거한 임상과 환자의 심리 상태를 적극 반영한 혁신적 치료 행위를 펼친 것으로 유명하다.