1959년 서울대 법학과에 입학하여 헌법 학자를 꿈꾸다가, 더 ‘열린’ 학문을 찾으려고 중퇴했다. 1965년 서강대 사학과에서 역사 공부를 시작하고, 1969년 대학원 석사과정에 진학하여 한국사 전공자가 되었다. 석사논문 주제를 찾다가 1970년 8월 미국 하와이대학에 가서 석사과정을 이수했다. 1972년 박사과정에 들어가 중국근대사·일본근대사·유럽근대사를 부전공하며 시야를 넓혔다. 내내 사상사에 관심이 컸고, 경연經筵을 주제로 박사학위논문을 썼다.

1979년 귀국하여 경북대 사학과에서 강의하였고 2006년 정년퇴직했다. 그 뒤 15년 동안 읽고 싶은 책을 읽고, 쓰고 싶은 글을 쓰면서, 평생의 연구 과제를 조금씩 정리했다. 2015년에 《경연과 임금 길들이기》를 간행하고, 이번에 그 후편을 낸다. 앞으로 ‘유가 법사상’을 주제로 책을 하나 더 쓸 계획이다. 공부해 온 과정이 별난 만큼 한국사를 보는 관점이 남다르다. 한국사 서술의 다양성에 작은 보탬이 되려고 애쓴다.