나폴리에서 태어나 이탈리아어 교사로 재직하다 1987년 자신의 교사 시절 이야기를 바탕으로 쓴 『강단에서』로 문단에 등단했다. 그는 자신의 유년 시절을 배경으로 한 자전 소설 『제미토가(街)』로 언어의 마술사라는 호평을 받으며 이탈리아에서 가장 권위 있는 문학상인 스트레가상을 2001년에 수상했다. 스타르노네는 소설가이자 시나리오 작가이며 이탈리아 유명 주간지 『인테르나치오날레』지의 필진으로도 활동하고 있다. 데뷔 이래 37년간 그는 여러 권의 소설과 서평집과 수필집을 출간했으며, 수십 편의 영화 및 TV 드라마를 각색했다. 그의 소설 『강단에서』와 『이』, 『끈』은 이탈리아에서 영화로 제작되기도 했다. 스타르노네는 ‘나폴리 4부작’을 쓴 세계적인 베스트셀러 작가 엘레나 페란테로 지목된 바 있지만 그 의혹을 부인했다.