지금은 세르비아에 속한 수보티차[헝가리 명 서버드커(Szabadka)]에서 태어나 부다페스트와 빈의 대학에서 2년 동안 철학과 독문학을 공부하다 대학을 그만두고 언론인으로서 활약했다. 그는 여러 신문에 기고를 하는 한 편, 시·단편소설·장편소설을 쓰고 더불어 신문에 문학평론도 쓰는 등 문학 전반에 걸쳐서 활동했다. 그는 헝가리 문학의 수준을 결정적으로 향상시킨 잡지 『뉴거트(Nyugat)』 창간에 함께했고, 또 세계문학에 관심이 많아서 세계 각국 문학인과 친교를 맺었으며, 헝가리 펜클럽 초대 회장을 맡기도 했다.대표적 시집으로는 『네 개의 벽 사이에서(Negy fal kozott)』(1907)와 『불쌍한 어린아이의 절규(A szegeny kisgyermek panaszai)』(1910)가 있다. 당시 문학의 주류는 전통적인 시골을 소재로 삼았으나, 코스톨라니에게는 도회지가 주된 관심 대상이었다. 그가 남긴 대표적 소설로는 『나쁜 의사(A rossz orvos)』(1921), 『네로(Nero, a veres kolt?)』(1922), 『종달새(A pacsirta)』(1924), 『황금 용(Arany-sarkany)』(1925), 『에데시 언너(Edes Anna)』(1926) 등이 있다.