1862년 프린스턴대학에서 학사학위를 받고, 1968년 하버드대학에서 철학박사학위를 받았다. 1966-1984년 프린스턴대학에서 교편을 잡았고, 그 이후 하버드대학에서 2016년까지 교수로 재직하였다. 롤즈, 하버마스, 드워킨과 함께 현대 자유주의의 거두 중 하나이며, 계약주의 이론의 최첨단을 개척한 학자로 손꼽힌다. 대학원에서 원래 수리논리를 연구하던 그는 윤리학과 정치철학으로 전공을 바꾸었는데, 증명론 분야에서 다져진 지성은 규범과 이유를 다루는 평생의 연구 분야에서 빛을 발하였다. 저서로 이 책 『관용의 어려움(The Difficulty of Tolerance)』(2003), 『왜 불평등은 문제인가(Why Does Inequality Matter)』(2017), 『이유에 대한 실재론적 고찰(Being Realistic about Reasons)』(2013), 『도덕의 차원들: 허용, 의미, 비난(Moral Dimensions: Permissibility, Meaning, Blame)』(2008), 『우리가 서로에게 지는 의무(What We Owe To Each Other)』(1998)가 있으며, 그 외 많은 탁월한 논문을 낸 바 있다.